Waveplates werden verwendet, um die Polarisation zu manipulieren. Dies geschieht durch Verzögerung im doppelbrechenden Kristall. Wenn das elektrische Feld in einem Winkel von 45 Grad zur optischen Achse der Wellenplatte ausgerichtet ist, wird die außergewöhnliche Polarisation gegenüber der gewöhnlichen verzögert und es kommt zu einer Phasenverzögerung. Je nach Dicke der Wellenplatte kann die Verzögerung 180 Grad, 90 Grad oder einen anderen Winkel betragen. Wenn die Verzögerung 180 Grad beträgt, ändert sich die Polarisationsrichtung um 90 Grad und man spricht von einer λ/2-Wellenplatte. Bei einer Phasenverzögerung von 90 Grad liegt eine zirkulare Polarisation vor, und man spricht von einer λ/4-Wellenplatte. Jede andere Verzögerung kann jedoch durch die Wahl der richtigen Dicke der Wellenplatte realisiert werden.
Waveplates können in verschiedenen Konfigurationen hergestellt werden. Eine der gebräuchlichsten Konfigurationen ist die Nullordnung, bei der zwei kristalline Quarzplatten mit der gekreuzten optischen Achse optisch kontaktiert werden. Die Alternative ist eine Konfiguration ohne Luftabstand, bei der kristalline Quarzplatten in speziellen Haltern mit einem Abstandshalter dazwischen montiert werden. In beiden Fällen ermöglicht die Konfiguration nullter Ordnung eine Retardierung für eine Wellenlängenbandbreite von mehr als 20 nm. Für Anwendungen mit langen Pulsen und bei einer Laserleistung von weniger als zehn Watt kann eine Konfiguration der Wellenplatte mit mehreren Ordnungen verwendet werden. In einer solchen Konfiguration ist die Wellenplatte aus kristallinem Quarz eine einzelne Platte mit einer typischen Dicke von ~1 mm.
Wellenplatten aus kristallinem Quarz sind unabhängig von ihrer Konfiguration mit Antireflexionsbeschichtungen versehen. Die Beschichtungen reduzieren die Reflexion von einer Oberfläche auf < 0,2 %. Wenn jedoch die höchste Transmission erreicht werden soll, können IBS-Beschichtungen verwendet werden, die Reflexionswerte < 0,1 % erreichen.
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