Wellenplatten werden aus Materialien hergestellt, die Doppelbrechung aufweisen. Die Geschwindigkeiten von außergewöhnlichen und gewöhnlichen Strahlen durch doppelbrechendes Material variieren umgekehrt mit ihren Brechungsindizes. Dieser Geschwindigkeitsunterschied führt zu einer Phasendifferenz, wenn die beiden Strahlen rekombiniert werden. Bei einer bestimmten Wellenlänge hängt die Phasendifferenz von der Dicke des Retarders (Wellenplatte) ab.
Halbe (λ/2) Wellenplatte. Ein linear polarisierter Strahl, der auf eine Halbwellenkristall-Quarz-Wellenplatte trifft, tritt als linear polarisierter Strahl aus, wird aber so gedreht, dass sein Winkel zur optischen Achse doppelt so groß ist wie der des einfallenden Strahls. Halbwellenplatten können daher als stufenlos einstellbare Polarisationsrotatoren verwendet werden. Solche Wellenplatten werden zur Drehung der Polarisationsebene, zur elektro-optischen Modulation und als Strahlteiler mit variablem Verhältnis in Verbindung mit einem Polarisationswürfel verwendet.
Viertel (λ/4)-Wellenplatte - ein Dünnschichtkompensator. Wenn der Winkel zwischen dem elektrischen Feldvektor des linear polarisierten einfallenden Strahls und der Verzögerungshauptebene der Viertelwellenplatte 45° beträgt, ist der austretende Strahl zirkular polarisiert. Wenn eine Viertelwellenplatte doppelt durchlaufen wird, z. B. durch Spiegelreflexion, wirkt sie wie eine Halbwellenplatte und dreht die Polarisationsebene um einen bestimmten Winkel. Viertelwellenplatten werden verwendet, um aus linearer Polarisation zirkulare Polarisation zu erzeugen oder umgekehrt, sowie für Ellipsometrie, optisches Pumpen, Unterdrückung unerwünschter Reflexion und optische Isolierung.
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